Arheologia este stiinta ce studiaza civilizatia si culturile umane si relatiile acestora cu mediul inconjurator, prin culegerea, documentarea si analizarea indiciilor materialelor ramase. Deoarece cea mai mare parte a istoriei omenirii a avut loc inaintea inventiei scrisului, arheologia este cea mai importanta metoda de studiu a preistoriei. in plus, deoarece in numeroase cazuri informatiile istorice sunt incomplete, arheologia ofera o contributie esentiala la studiul istoriei umane. in unele societati, scrisul a fost utilizat de aristocratie sau s-a folosit doar in cadrul religiei, astfel informatiile scrise ofera date doar despre anumite categorii sociale. Importanta arheologiei se reflecta si in cadrul politic prin faptul ca studiaza cultura materiala si spirituala a predecesorilor, contribuind astfel la patrimoniul national si universal.

Numerosi cercetatori si pasionati au exagerat latura politica sau fictionala a arheologiei, interpretarile lor cazand intr-o puternica panta nationalista sau imaginara, aceste devieri fiind incadrate ca pseudo-arheologie. De o mare importanta este cercetarea arheologica de salvare in cazul unor lucrari de constructii, lucrari agricole, etc. Acestea pot distruge pentru totdeauna siturile arheologice, de aceea intervine cercetarea arheologica de salvare. in lumea stiintifica anglo-saxona arheologia este o sub-disciplina a antropologiei, arheologul fiind antropolog si nu un istoric asa cum este cazul in general in Europa si in Romania.

Arheologia este impartita in discipline in functie de perioada sau cultura studiata (de exemplu arheologia clasica, arheologia preistorica, arheologie medievala sau arheologia industriala); in functie de tehnica de cercetare (de exemplu arheologie subacvatica sau arheologie experimentala), sau in functie de probleme specifice (de exemplu arheologie urbana). in functie de materialul studiat se apeleaza si la alte discipline auxiliare ale istoriei (de exemplu numismatica sau epigrafie).